Hace seis años, dos comunidades de Nueva York, una en Brooklyn y otra en el condado de Rockland, se enfrentaron a los peores brotes de sarampión que Estados Unidos había registrado en décadas. El sarampión se había declarado eliminado del país en 2000, pero en 2019 la nación estuvo más cerca de perder ese estatus.
Ahora, los brotes de sarampión están creciendo en el oeste de Texas y Nuevo México. Se han abierto centros de pruebas y clínicas de vacunación en las zonas de brote y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) llegaron a Texas la semana pasada para apoyar la respuesta. Aun así, los funcionarios de salud locales dicen que la propagación podría continuar durante meses.
En 2019, los esfuerzos rápidos y sostenidos para frenar el virus del sarampión sacaron al país del abismo. La respuesta se centró en las necesidades específicas de las comunidades que corrían mayor riesgo, impulsada por un trabajo práctico de salud pública que contó con el apoyo de cambios formales en las políticas. Los expertos dicen que la forma en que se desarrolló el brote en Nueva York subraya la importancia de un enfoque de participación de todos para detener la propagación en otros brotes.
La herramienta más importante
Los brotes en Nueva York, que comenzaron a finales de 2018 y persistieron durante la mayor parte de 2019, se concentraron en comunidades judías ortodoxas que habían sido blanco de desinformación antivacunas durante años.
Los expertos en salud pública que formaron parte de la respuesta sobre el terreno dicen que generar confianza dentro de la comunidad fue quizás la parte más importante de su trabajo porque creó oportunidades para utilizar mejor la herramienta más importante disponible: las vacunas.
“La vacunación es la forma más importante de prevenir la devastadora enfermedad que puede ser el sarampión”, dijo el Dr. Neil Vora, director ejecutivo de Preventing Pandemics at the Source, una coalición de organizaciones centradas en reducir el riesgo de nuevos virus. Participó activamente en la respuesta al brote de sarampión en 2018 y 2019 como empleado de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. que trabajaba en el departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York en ese momento.
Dos dosis de la vacuna contra el sarampión son efectivas en un 97% para prevenir la enfermedad, y la inmunidad de la inyección es duradera. Debido a que el sarampión es tan contagioso, las agencias federales de salud dicen que se necesita una tasa de vacunación del 95% para prevenir brotes.
Miles de personas fueron vacunadas en Nueva York durante los brotes: al menos 200.000 dosis en la ciudad de Nueva York y unas 30.000 en el condado de Rockland, lo que, según las autoridades, era tres veces más que la línea de base anual. Los esfuerzos de promoción de la vacuna elevaron las tasas entre los niños pequeños de los barrios de Brooklyn afectados por el brote de menos del 80% a alrededor del 91%, según un estudio realizado. Pero el proceso llevó tiempo.
“Nos enfrentamos a bastante resistencia en cuanto a conseguir que la gente se vacunara tan rápido como nos hubiera gustado”, dijo la Dra. Oxiris Barbot, presidenta y CEO del United Hospital Fund, una organización sin fines de lucro centrada en mejorar la atención sanitaria en la ciudad de Nueva York. Fue la comisionada de salud de la ciudad durante el brote de sarampión entre 2018 y 2019.
“Creo que llevó más tiempo del que habíamos previsto, pero eso solo demostró realmente hasta qué punto se había endurecido la desinformación en esa comunidad y contra qué estábamos luchando”, dijo. “Por eso es tan importante usar mensajeros de confianza para facilitar que la gente se vacune y contar con líderes que dirijan con la importancia de la vacunación. No puedo exagerar la importancia de eso”.
La ciudad de Nueva York también se benefició de un registro de vacunas sólido que ayudó a los trabajadores de salud pública a identificar a las personas que estaban en mayor riesgo y a centrar sus esfuerzos, dijo Vora.
“Una de mis grandes preocupaciones es que otras jurisdicciones del país no cuentan con tantos recursos como nosotros en la ciudad de Nueva York, por lo que cuando se enfrenten a brotes, van a tener aún más problemas que nosotros para controlarlos”, dijo.
El trabajo requirió un enfoque altamente individualizado, con trabajadores llamando directamente a las puertas y dedicando tiempo a responder preguntas sobre la vacunación de forma individual, dijo Barbot.
“Sin duda, había muchas personas a las que fuimos a sus casas y las vacunamos. Hubo casos en los que fuimos esencialmente de incógnito, para que sus vecinos no supieran que se estaban vacunando”, dijo.
Las campañas de vacunación evitan una crisis mayor
La vacuna contra el sarampión puede generar inmunidad rápidamente (solo tarda unas semanas en alcanzar su plena eficacia) y los esfuerzos en Nueva York dieron sus frutos.
Un estudio de modelización retrospectivo descubrió que las campañas de vacunación durante el brote de sarampión en la ciudad de Nueva York evitaron un aumento aún mayor de casos. El brote podría haber sido al menos 10 veces peor de lo que fue, con hasta 8.100 personas infectadas en lugar de los 649 casos notificados por la ciudad, según el informe del Dr. Wan Yang, profesor asistente de Epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
Pero una vez que comienza un brote, dicen los expertos, aumentar las tasas de vacunación no es el único factor a tener en cuenta. Los resultados del estudio de Yang también sugieren que las “fiestas del sarampión”, en las que se reúne a menores para propagar intencionadamente la enfermedad con el objetivo de crear inmunidad, aceleraron la propagación.
Los bebés suelen ser más susceptibles a la infección por sarampión porque normalmente no pueden vacunarse hasta el año de edad. Al comienzo del brote en septiembre de 2018, el trabajo de Yang sugiere que más de la mitad de los bebés de la comunidad eran susceptibles, junto con aproximadamente una cuarta parte de los niños pequeños de entre 1 y 4 años, que eran los segundos más susceptibles.
Las campañas iniciales de vacunación redujeron las tasas de susceptibilidad en unos 10 puntos porcentuales a finales de diciembre, y los esfuerzos “parecieron contener eficazmente el brote en ese momento”, según el estudio de Yang; las estimaciones sugieren que cada nuevo caso estaba vinculado a un solo caso adicional al final del año, lo suficientemente bajo como para evitar potencialmente una epidemia.
Pero las cadenas de transmisión crecieron rápidamente en los primeros meses de 2019, más rápido de lo que los cambios en la susceptibilidad de las tasas de vacunación podrían explicar, lo que sugiere que las tasas de contacto cercano habían aumentado, especialmente entre los niños pequeños.
Los brotes de sarampión son “dinámicos”, dijo Yang. “No es solo la susceptibilidad lo que determina cuántos casos nuevos se van a producir. También tiene que ver con cómo las personas interactúan entre sí”.
Los datos muestran que hubo aumentos en el número de vacunas administradas en ciertos momentos clave: alrededor del comienzo del año escolar, por ejemplo, y cuando la ciudad emitió una orden que exigía que los niños que vivían en ciertos códigos postales se vacunaran para asistir a la escuela o la guardería.
Este trabajo intensivo requirió un enfoque persistente y de participación de todos, dijo Barbot. La única situación que requirió una cantidad comparable de personal y tiempo dedicados fue la respuesta al covid-19.
Forjar relaciones cruciales
En abril de 2019, unos cinco meses después de que se notificaran los primeros casos de sarampión en Nueva York, las autoridades de la ciudad de Nueva York y del condado de Rockland declararon el estado de emergencia debido al sarampión, una medida que también fue bastante extraordinaria antes de la pandemia de covid-19.
“La declaración de emergencia nos proporcionó los recursos que necesitábamos de forma continua para asegurarnos de que la falta de recursos no fuera una razón por la que no pudiéramos poner fin al brote”, dijo Barbot.
Pero los mandatos oficiales y las declaraciones de emergencia respaldaron el trabajo más informal que ya se estaba llevando a cabo sobre el terreno, dicen los expertos. Las sólidas relaciones que se forjaron entre los trabajadores de la salud pública y los líderes comunitarios de confianza ayudaron a ampliar las estrategias de comunicación para disipar la desinformación sobre las vacunas, así como las ideas erróneas sobre el sarampión como enfermedad benigna.
La Dra. Blima Marcus, enfermera especializada del Bellevue Hospital Center, utilizó su experiencia como proveedora de atención médica y miembro de la comunidad judía ortodoxa para abrirse camino con un enfoque culturalmente sensible.
“Creo que lo único que realmente puede ayudar es cuando tu propia comunidad puede encontrar los recursos para movilizarse y empezar a llamar a las puertas, literal y figuradamente, para llegar a la gente donde está y empezar a cambiar lentamente la narrativa”, dijo. “La idea de que no hay nadie a quien preguntar y no hay respuestas a estas profundas preguntas sobre las vacunas es falsa, y [esa idea] es parte de lo que esperábamos cambiar”.
Marcus ayudó a elaborar un folleto informativo sobre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubeola (SPR) que se distribuyó en unos 10.000 hogares, un plan diseñado específicamente para hacer frente a los mensajes antivacunas que se habían infiltrado en la comunidad y para llegar a las personas que podrían estar menos dispuestas a buscar información a través de los medios digitales.
miembros de la comunidad sabían que tenían que ser ágiles para responder a una situación que cambiaba rápidamente, abordando estratégicamente la desinformación a medida que surgía y centrándose en las partes concretas de la comunidad más necesitadas, y a menudo se movían más rápido de lo que los sistemas gubernamentales formales permitían.
“Incluso si se dispone de financiación de emergencia, no es tan urgente como realmente necesitamos”, dijo Marcus.
Cuando se declaró el fin de los brotes, el condado de Rockland tenía 312 casos confirmados y la ciudad de Nueva York tenía 649. No se notificaron muertes por sarampión durante los brotes.
Los brotes actuales aún no han alcanzado esa magnitud. Este año, se han identificado casi 230 casos de sarampión en brotes en el oeste de Texas y en un condado cercano de Nuevo México, con el primer caso confirmado hace aproximadamente un mes y medio y dos muertes de personas con sarampión.
Gran parte del brote actual se concentra en una comunidad menonita muy unida, que se enfrenta a vulnerabilidades similares a las de las comunidades judías ortodoxas de Nueva York.
“Lo que me pareció muy eficaz para establecer conexiones, forjar avances y, en última instancia, aumentar las tasas de inmunización en muchos lugares, es contar con un trabajo en equipo culturalmente competente, porque la gente es reacia a que otros, que sienten que no los entienden a ellos ni a sus sistemas de creencias, les digan lo que tienen que hacer”, dijo Marcus.